Erstmal gilt es nun aber die Pflicht zu erledigen. Dabei sollen auch drei Neue helfen – namentlich Youngster Nathaniel Chalobah (Watford), den nicht nur auf der Insel viele Klubs auf dem Zettel haben, Inneverteidiger Harry Maguire (24/Leicester City)) von Leicester City sowie der ehemalige U21-Keeper Jordan Pickford (23/FC Everton).  
 Nach drei Niederlagen in Folge dürfte der 4:2-Erfolg gegen Paraguay im letzten Testlauf vor dem WM-Auftakt doch noch einmal richtig Selbstvertrauen gegeben haben.  
  Allerdings wurde Erfolgscoach Lopetegui einen Tag vor WM-Beginn entlassen, da er seinen Wechsel zu Real Madrid verkündete und sich der spanische Verband hintergangen fühlte. 
 Dennoch darf er nun nach längerem Hick-Hack bei der WM 2018 dabei sein… 
  Ein erfolgreicher Start bei der WM 2018 ist demnach von enormer Bedeutung für die Polen.  

Einen Ausrutscher in Form des – historisch betrachtet – ersten Punktverlustes gegen Malta können sich Trainer Gareth Southgate und seine junge Mannschaft daher nicht erlauben. Erst recht, weil nur wenige Tage später in Wembley das Schlüsselspiel gegen die Slowakei (0September, 20:45 Uhr) ansteht.  
 Aber auch Frankreich, Spanien und Brasilien gehören zu den Mannschaften, die das Turnier gewinnen können. Natürlich ist Neymar jetzt verletzt und er ist ein großartiger Spieler, aber ich denke, dass sie gemeinsam stark genug sind, um den Verlust von ihm zu überwinden. Aber er ist ein ganz besonderer Spieler.“  
  Zu deutlich war der Klassenunterschied zu den Kroaten, die das im Vorfeld so hochgelobte hellenische Abwehrbollwerk am Donnerstag ganz alt aussehen ließen. 
 Der steil nach oben weisende Trend sollte nun auch dazu führen, dass sich gegen die Nordiren ein etwas anderes Spiel als noch vor knapp vier Monaten im Prinzenpark entwickelt — in Hannover muss die Herrlichkeit keinesfalls schon am Strafraum des Außenseiters ein Ende nehmen. 
  „Das frühe Tor war enorm wichtig. Wir haben das Spiel die ganze Zeit dominiert. Nach Russland fahren wir, um was zu reißen! Wir wollen den Titel dort erfolgreich verteidigen.“  

 Zwei Mal standen sich Litauen und England bislang gegenüber — beide Male im Rahmen der Qualifikation für die EM 2016 — und beide Male gewannen die Engländer ganz klar. Einem 4:0 zu Hause folgte im Rückspiel ein müheloser 3:0-Auswärtserfolg.  
 Allein: In Anbetracht der eigenen Playoff-Historie kann in der attischen Hafenstadt eigentlich kaum noch etwas schiefgehen.  
  Die bisherige Qualifikation ist prinzipiell nach Wunsch verlaufen, auch wenn es zunächst gegen Weißrussland zum Auftakt eine enttäuschende Nullnummer gegeben hat. Danach hat sich die Deschamps-Truppe keine Blöße mehr gegeben. 
  Zwar bleibt festzuhalten, dass sich die slowakische Mannschaft in jener Partie mit einem überängstlichen Auftritt gleichfalls nicht mit Ruhm bekleckern konnte — der tapfer verteidigte Zähler gab der defensiven Ausrichtung von Jan Kozak am Ende dennoch irgendwie auch recht. 
  Mithilfe des neuen Schwungs könnte es sogar gelingen, bereits den künftigen Play-off-Gegner zu schocken. Gegen irgendwann zum Aufmachen gezwungene Ukrainer sollte selbst ein etwas deutlicherer Sieg mit mindestens zwei Toren Vorsprung keine große Sache sein.  

 Gleichwohl gibt es jedoch auch jenseits dieser stets etwas konstruiert wirkenden Bestenliste gute Gründe, beide WM-Anwärter derselben Güteklasse zuzuschlagen. Selbst bezüglich der optimistischen Stimmungslage scheinen die Teams momentane Brüder im Geiste zu sein.  
 In der Gruppe G bietet die Frage nach dem Gruppensieg nur noch zwei Antwortmöglichkeiten: Spanien oder Italien.   
 Dabei steht wohl außer Frage, dass es gegen den Weltmeister allenfalls den einen oder anderen Bonuszähler abzustauben gibt; in der Abrechnung nach sämtlichen zehn Runden sollte schließlich auch dieses Mal die deutsche Mannschaft ganz oben stehen. 
  Aufsehenerregendes hatte insbesondere der erstaunlich glatte 4:0-Erfolg gegen den ansonsten so souverän agierenden Gruppensieger aus Polen zu bieten.  
 Da die mit dem zweiten Tabellenplatz verbundene Play-off-Teilnahme bereits als niet- und nagelfest betrachtet werden kann, gewinnt in den finalen 90 Minuten notwendigerweise der weiterhin aktuelle Kampf um den Gruppensieg an enormer Relevanz.  

 Deschamps war zwar über den Sieg erleichtert, die Leistung geiel ihm gar nicht.  
 Momentan kann Joachim Löw ganz offensichtlich davon profitieren, dass so mancher bei der EM noch überspielt wirkende Leader seine Batterien wieder aufgeladen hat: So war in Hamburg schon allein der überragende Mesut Özil jeden Cent des Eintrittsgeldes wert gewesen.  
  Und überhaupt: Mit Beginn der WM-Quali haben die Italiener noch keine Partie verloren — selbst Testspiele gegen Deutschland (0:0), die Niederlande (2:1) und Uruguay (3:0) wurden unbeschadet überstanden und sogar gewonnen. 
  Somit kann festgestellt werden, dass die aktuelle tabellarische Momentaufnahme exakt den ursprünglichen Erwartungen entspricht: Sämtliche Experten gingen vor dem WM-Start davon aus, dass die Gruppe C zur Beute der beiden Europäer wird.  
 Video: Andre Silva, der für den FC Porto in vier Saison-Spielen drei Tore schoss, ist Portugals neue Stürmerhoffnung. (Quelle: YouTube/ ScoutNationHD)